В августе 1879 года в художественном отделе петербургской Императорской публичной библиотеки от стеллажа к стеллажу бродила женщина в элегантном тёмном платье с воротничком тонкого кружева. Её звали Софья Александровна Давыдова. Она искала что-нибудь об искусстве. Софью Александровну интересовало буквально всё, от живописи до архитектуры. Но, кажется, уже не осталось книг, которые она бы не прочла. Тогда женщина обратилась за помощью к библиотекарю. Софье Александровне повезло. В тот день за кафедрой дежурил сам заведующий отделом — знаменитый художественный критик Владимир Васильевич Стасов. Возможно, его внимание привлёк изысканный кружевной воротничок посетительницы. Потому что он неожиданно посоветовал Софье Александровне познакомиться с традиционным старинным русским искусством — кружевоплетением. Женщина заинтересовалась. Стасов посоветовал ей несколько книг. С этого самого момента в жизнь Софьи Давыдовой навсегда вплелось русское кружево.

Литературы, в которой освещалась бы эта тема, оказалось совсем немного. Софья Александровна поняла: если она действительно хочет узнать всё о кружевоплетении, нужно ехать туда, где живёт, передаваясь из поколения в поколение, этот народный промысел. В 1880-м году Давыдова отправилась в экспедицию по русским губерниям — Московской, Рязанской, Тверской, Ярославской, Тульской, Орловской, Новгородской... Софья Александровна общалась с мастерицами, бывала в их домах — бедных, зачастую нищих избах. Эта поездка, по воспоминаниям самой Софьи Александровны, дала не только обильный материал для наблюдения, но и ясно обрисовала нужды кружевниц. Давыдова стала искать возможности, чтобы им помочь. И нашла: в 1881-м году она открыла в Санкт-Петербурге Практическую школу кружевоплетения. Преподавали в ней те самые мастерицы из русской глубинки. И получали приличное жалованье. Ученицам на время обучения предоставлялось жильё, содержание и стипендия. Всю организаторскую работу взяла на себя Софья Александровна. А финансовую поддержку Давыдовой оказало благотворительное Ведомство императрицы Марии. Поэтому школе кружевниц было присвоено престижное название Мариинская. Очень скоро Давыдова пошла ещё дальше — она организовала классы рукоделия практически во всех сиротских приютах столицы. Расчёт был простой: выучившись ремеслу, девочки смогут обеспечить себе будущее.

В 1891 году в России случился неурожай. Во многих губерниях свирепствовал голод. И снова Софья Александровна отправилась в путь — в Воронежской и Нижегородской губернии она организовала крупные центры производства кружева. А главное, наладила стабильный сбыт изделий — Москва и Петербург охотно покупали продукцию местных мастериц. Благодаря Софье Давыдовой многие семьи тогда были спасены от голодной смерти. Параллельно Софья Александровна занималась серьёзной исследовательской деятельностью. Её уникальная книга «Русское кружево и русские кружевницы» вышла в 1892 году, и принесла автору премию митрополита Макария (Булгакова) — «за посвящение себя делу науки и общеполезных занятий».

Неудивительно, что именно Софью Давыдову с её кружевницами делегировали на Всемирную Колумбову выставку в Соединённые Штаты Америки. Российские мастерицы привели в восторг западную публику. Газета Нью-Йорк Хералд писала: «В каждой нитке русских рукоделий живет дух прошедших веков, глубокое чувство христианства...» Потом были выставки в Великобритании и Франции. Всемирная парижская выставка принесла русским кружевницам Гран-при — за выдающуюся красоту старинного рисунка. Благодаря начинаниям Софьи Александровны, русское кружево уверенно завоёвывало мир. Софья Александровна Давыдова скончалась в 1915-м году. Друзья и близкие написали в некрологе слова, которые замечательно характеризуют жизнь этой необыкновенной женщины: «Она всегда находила время думать о других».

Все выпуски программы Жизнь как служение

• Александр Степанович Попов: гениальный физик, подаривший миру радио
• Галина Шаталова
• Александр Ханжонков