Преподобный Иоанн жил в пятом веке. Он был родом из Палестины. В восемнадцать лет Иоанн крестился и вскоре принял иноческий постриг. Он стал известен своей благочестивой жизнью и подвижничеством. Христиане сирийского города Дамаска избрали Иоанна епископом своей общины. Много лет он был епископом, но всегда хотел уединённой жизни монаха. Иоанн ушёл из Дамаска в Египет, в Скитскую пустыню близ Нитрийской горы. Это было страшное безжизненное место. Но с четвёртого века здесь стали жить монахи-отшельники, появилось несколько десятков монастырей. А само имя пустыни позже дало название типу уединённой монашеской обители - скит. Епископ Иоанн решил поступить в один из монастырей Нитрии. Он не хотел, чтобы кто-то узнал о его епископстве и прежней славе и назвался Варсонофием. В обители он днём выполнял всю чёрную работу, а ночь проводил в молитве. Когда один из монахов узнал его, Иоанн ушёл дальше, в египетскую пустыню.