Книга «Отец Арсений» - наверное, одна из самых загадочных среди тех, что появились в последние десятилетия. Сколько вокруг нее было споров в попытках доказать реальность или, наоборот, художественную собирательность образа ее главного героя!
Как бы то ни было на самом деле, книга остается интересным и насыщенным повествованием об одном из самых трагичных периодов истории нашей страны – тридцатых годах двадцатого века.
Центральная фигура – иеромонах, отец Арсений (Стрельцов), которого, как и многих, постигла обычная по тому времени участь – лагерь особого режима. Дневальный по бараку под «номером 18 376», он и там не перестал быть пастырем. Те, кому посчастливилось стать свидетелями его духовных подвигов, оставили о нем простые и светлые воспоминания.
Вот лишь одно из них. Отец Арсений был обязан протапливать барак, пока остальные заключенные находились на работах. Однажды он обнаружил, что щепочки для растопки кто-то облил водой, и они отсырели. А без них было не разжечь сырые, промерзшие дрова. Отец Арсений бродил по всему тюремному двору в поисках хоть чего-нибудь, пригодного для растопки, но вернулся ни с чем. Тогда дневальный соседнего барака, уголовник по кличке Серый, который добротой и вежливым нравом, мягко говоря, не отличался, вдруг предложил поделиться своей растопкой. Предложение настолько не соответствовало «лагерному этикету» и натуре Серого, что отец Арсений зашел в чужой барак опасливо, каждую минуту ожидая удара или ругательств. Но Серый только велел брать побольше стружек, а потом сам помог отцу Арсению донести растопку. Что-то человеческое ожило в тот миг в его давно очерствевшей душе.
А спустя годы, когда Серый будет умирать от рака, отец Арсений окажется рядом, и зэк расскажет ему всю свою жизнь, по сути, исповедовавшись перед смертью. Духовными чадами отца Арсения станут впоследствии даже несколько человек из тюремных надзирателей.
Словом, свою обязанность хранителя тепла в тюремном бараке отец Арсений выполнял на совесть, и далеко не только буквально. Поэтому и книга – совсем не мрачная «лагерная проза». Она не оставляет свойственного подобной литературе тяжелого впечатления от прочитанного. Наоборот, вызывает восхищение то, как главный герой своим спокойным и мудрым отношением к действительности преображает окружающих и саму атмосферу там, где, казалось бы, ничего изменить уже нельзя. Не тьмой, а светом, не пессимизмом, а надеждой наполнена буквально каждая строчка в книге «Отец Арсений».