Талантливые читатели нужны литературе не меньше, чем талантливые писатели, — считал Самуил Яковлевич Маршак. По мнению автора с детства всеми любимых стихов и сказок, читатель — личность незаменимая. Не будь читателя, и все литературные произведения даже самых великих авторов — Гомера, Данте, Шекспира, Гёте, Пушкина — превратятся всего лишь в немую груду бумаги. О том, что же такое — талант читателя и как можно его в себе развить, Самуил Маршак размышляет на страницах своей не самой известной, однако очень необычной, интересной и нужной книги, которую он назвал «Воспитание словом».

Это сборник теоретических статей, которые писатель на протяжении тридцати лет публиковал в разных литературных журналах. Звучит, на первый взгляд, не слишком вдохновляюще, однако из-под пера Маршака даже теория выходила похожей на увлекательную беллетристику. Не сухими научными литературоведческими терминами, а живо, ярко, образно и динамично рассказывает Самуил Яковлевич о том, почему, например, лермонтовский перевод стихотворения Гейне «На севере диком...» запоминается читателям и находит в их сердцах больший отклик, чем то же самое стихотворение в переводе Тютчева или Фета.

Маршак пишет о литературном творчестве как о неком волшебном процессе, в котором не просто участвовать, а проявить всё свое внутреннее напряжение, должны и автор, и читатель. Иначе волшебства не получится. Все струны, на которых может играть автор, находятся в сердцах у читателей. В зависимости от качества игры, эти струны отзываются в душах людей то глухо, то звонко, то громко, то тихо. Однако художник-автор берет на себя только часть работы. Остальное дополняет своим воображением художник-читатель, — уверен Маршак.

Именно поэтому «Воспитание словом» в его представлении — это открытие читателю потайной дверцы во внутренний мир литературного творчества. Мир, где, например, слово Гоголя никогда не спутаешь со словом Пушкина, а проза Чехова звучит как поэзия.

Более того, Маршак показывает слово как первооснову всего сущего буквально в Библейском смысле — «В начале было Слово...». Писатель напоминает, что человек нашел слова для всего, что было обнаружено им во вселенной, запечатлел словом опыт и мудрость веков. И утверждает, что слово следует беречь, помня о том, что оно будет жить многие столетия после нас и воспитывать новые поколения талантливых читателей.