Январским утром тысяча девятьсот пятнадцатого года у дверей Петропавловского собора Петербурга стояла скромно одетая женщина. Она явно стеснялась обратиться к выходящим после окончания богослужения со своей просьбой, поэтому лишь робко переступала с ноги на ногу и молчала. Последним из храма вышел настоятель храма — протоиерей Александр Александрович Дернов. Он заметил робкую незнакомку и ласково спросил, что ей нужно. Оказалось, что женщина приехала просить у священника помощи: тяжело больна её дочь, не хватает денег на лекарства. Батюшка достал из кармана конверт с пожертвованием и передал, не вскрывая, просительнице: «Возьми, милая, сколько тут — не знаю, но думаю, на лекарства тебе хватит». Женщина заплакала: «Батюшка, век буду за тебя молиться! Назови имя доброго человека, который спас мою девочку!» Отец Александр тихо ответил: «Благотворитель пожелал остаться неизвестным».

Саша Дернов родился в семье священника села Никольское Яранского уезда Вятской губернии в тысяча восемьсот пятьдесят седьмом году. Его отец, протоиерей Александр Афанасьевич, рано остался вдовцом с одиннадцатью детьми на руках. Однако он смог дать своим сыновьям и дочерям по-настоящему христианское воспитание, уделить каждому из них достаточно внимания и любви. Такую же неизменную любовь батюшка проявлял к своим прихожанам. В любую погоду протоиерей Александр ехал на требы в дальние и ближние деревни, ещё до открытия земских школ организовал в своём доме школу для крестьянских детей. Старший сын, Саша, первым покинул отцовский дом: отправился в город учиться. С отличием закончил Вятское духовное училище и Вятскую семинарию, и как сильнейший в учёбе поступил в Санкт-Петербургскую духовную академию. После окончания академии со степенью кандидата богословия Александр начал служить диаконом в церкви больницы святой Марии Магдалины на первой линии Васильевского Острова. Почти сразу же он стал активно участвовать в деятельности Общества распространения религиозно-нравственного просвещения в духе Православной Церкви: вёл просветительские беседы, читал лекции. Каждое воскресенье послушать талантливого оратора приходили до двухсот человек. В тысяча восемьсот девяносто девятом году Александр Дернов стал настоятелем Петропавловского собора Петербурга.

Отец Александр отличался кротостью и человеколюбием. Многочисленные пожертвования своих духовных чад он раздавал нуждающимся, передавал храмам, библиотекам, учебным заведениям, православным обществам и братствам трезвости.

Очень много внимания и сил уделял Дернов людям, страдающим недугом пьянства. Он проводил просветительские беседы о трезвости, материально помогал алкоголикам, желающим избавиться от пагубной болезни и встать на верный путь.

Отец Александр был сподвижником праведного Иоанна Кронштадтского. В тысяча девятьсот девятом году, после кончины «всероссийского батюшки», как того называли, протоиерей Александр Дернов возглавил Общество в память отца Иоанна Кронштадтского. Общество оказывало нуждающимся духовную и материальную помощь. Под руководством протоиерея Александра при Обществе открыли дом для паломников, приют для девочек-сирот, народную библиотеку и столовую, где беднякам выдавали бесплатные обеды.

Протоиерей Александр Дернов всей жизнью засвидетельствовал правдивость своих слов: «Ничем иным, как только истинной христианской любовью, не завидующей, не превозносящейся, не ищущей своего, всё терпящей, можно явить плодотворную работу».