Преподобный Варнава Ветлужский жил в пятнадцатом веке. Он родился в Великом Устюге, был священником, но потом удалился от мира в глухие ветлужские леса. Двадцать восемь лет он провел в уединении. По преданию, рядом с жилищем отшельника самые дикие и опасные звери становились кроткими и ручными. Старец питался тем, что сам добывал в лесу, он пребывал в молитве и труде. Изредка к пустыннику приходили люди за благословением. Однажды к Варнаве пришел за наставлениями Макарий, будущий подвижник Унженский и Желтоводский. Варнава поделился с ним, что после его кончины на Ветлуге возникнет большой монастырь. Преподобный Варнава скончался в глубокой старости. Вскоре в окрестностях его келии иноки построили две церкви и основали монастырь, который получил название Варнавинская пустынь. Со временем рядом возник город Варнавин с главным собором в честь преподобного.