Первый санаторий в регионе Кавказских Минеральных Вод появился в Ессентуках в 1902 году. Здравницу построил московский доктор Михаил Зернов. Средства на создание санатория он собирал лично. А сбор пожертвований начал с себя, вложив тысячу рублей в дело помощи малоимущим больным.

Михаил Степанович родился в семье протоиерея одной из московских церквей. Окончил медицинский факультет университета. Профессор Остроумов, под началом которого Зернов начал свою профессиональную деятельность, первым в России стал практиковать методы лечения электротоком, массажем и водными процедурами. Зёрнов, глядя на своего учителя, и сам сконструировал аппарат для электромассажа. А побывав в Париже у профессора Шарко, Михаил Степанович привёз его лечебный душ в Россию. В конце 19-ого века европейские бальнеологические курорты пользовались огромной популярностью, российские же были абсолютно неблагоустроены. Зёрнов в должности консультанта взялся за их преобразование.

Санаторий на пятьсот мест в Ессентуках строили всего два года. Благодаря напору и решительности Михаила Степановича в курортной зоне появились также грязелечебницы, электросветовой и тепловой институты с самой современной техникой: рентгеновскими аппаратами, электрокардиографами, разными типами электромассажа. Небогатых пациентов здесь лечили бесплатно. «Какой Божий рай открыл нам Зёрнов», - писали те, кому посчастливилось съездить в Ессентуки.

Едва открылся санаторий, как в России появилась новая форма благотворительности. Богатые люди выкупали там комнаты, а лечить отправляли тех, кому курорты не по карману. Первыми это сделали актёры – Мария Савина и Владимир Давыдов. Их поддержал писатель Короленко. А потом и организации: страховые общества, казначейства, общества железных дорог. Один только Московский Художественный театр сразу выкупил двенадцать комнат.

Михаил Степанович был счастлив таким положением дел. Сбылась его заветная мечта: он сумел сделать курорт доступным для всех людей, невзирая на класс, к которому они принадлежали. Зернов приезжал в Ессентуки летом, но эти приезды были совсем непохожи на отпуск. Михаил Степанович не знал, что такое выходные, он принимал больных и в санатории, и в своём доме. Доктору помогала жена, она взяла на себя всю хозяйственную работу в здравнице и поддерживала благотворительную деятельность супруга.

Зёрнов двадцать лет возглавлял Арбатское попечительство о бедных. И был одним из создателей Общества Московского научного института. Оно помогало учёным и профессорам, уволенным из университета, сохранить себя в профессии и заниматься исследовательской деятельностью.

После революции семья Зерновых покинула Москву и перебралась в Ессентуки. Потом, спасаясь от красного террора, Зёрновы уехали в Белград.  Михаил Степанович и в эмиграции не сидел без дела. В Королевстве сербов, хорватов и словенцев хватало курортов, Зернов устроился на один из них – он назывался  Вранска Баня, в рекордно короткие сроки реорганизовал его работу и стал самым известным русским врачом Королевства.

Решив никогда не возвращаться в Россию, Зёрновы окончательно осели во Франции. Михаил Степанович практиковал: вёл приём в амбулатории при Сергиевском подворье в Париже и всеми силами помогал соотечественникам. Зернов включился в работу Московского землячества и вскоре возглавил его. За 10 лет пребывания Михаила Степановича на этом посту русские эмигранты получили триста тысяч франков. Доктор разработал систему пособий, пенсий и ссуд, основал именные стипендии в память выдающихся русских ученых и писателей, создал Фонд в честь 175-летия Московского университета.

Михаил Степанович умер глубоким стариком за год до начала Второй Мировой войны. Проститься с ним на Мёдонское кладбище Парижа пришли тысячи эмигрантов, которым доктор Зернов помог выжить на чужбине.