В Петровские времена, когда Петербург был городом совсем ещё молодым и мог похвастаться лишь парой мощёных улиц, горожане предпочитали передвигаться по воде: так было быстрее и удобнее, чем, утопая в грязи, шагать по топкой, болотистой местности, на которой строилась новая столица государства Российского. Единственной проблемой было объяснить лодочнику, куда нужно плыть. В отсутствие чётких уличных разграничений приходилось самым подробнейшим образом описывать местность, причем расспросам часто не было конца, пока не попадался кто-нибудь, хорошо знавший нужный пассажиру дом. Такую забавную сцену из жизни первых лет города на Неве журналист и краевед, большой знаток русской старины Михаил Иванович Пыляев рассказал в своей книге «Старый Петербург».

В 19 веке Михаил Пыляев был известен как неутомимый собиратель занимательных историй из городской жизни. Читатели с нетерпением ждали его статей в «Петербургском листке», «Историческом вестнике» и другой столичной прессе. Публикации Пыляева отличались простым, но интеллигентным языком, были наполнены увлекательными подробностями и тонким юмором. А главное, ни одна из его петербургских историй не являлась выдумкой. Всё, о чём писал Михаил Иванович, основывалось на его кропотливой работе с архивами, главным образом частными, большинство из которых сегодня, увы, безвозвратно утрачены. А это значит, что произведения Пыляева являются в какой-то степени уникальным историческим материалом.

Например, в книге «Старый Петербург» можно найти любопытное и заставляющее улыбнуться свидетельство о том, как сильно царь Пётр I любил морское дело. Однажды, когда Нева уже почти замерзла, и воды осталось только перед дворцом шагов на сто, он не переставал плавать по этому участку взад и вперед на небольшом кораблике до тех пор, пока было возможно.

Из книги читатели узнают историю возникновения Адмиралтейства, Смольного дворца и многих других известных исторических памятников Петербурга; автор подробно останавливается на рассказе об Александро-Невской Лавре; рассказывает забавную историю о том, как однажды на Михайло Васильевича Ломоносова напали грабители, и были вынуждены... сами спасться бегством от великого учёного! Одним словом, внимательный читатель найдёт в книге Михаила Пыляева пищу для ума и для души, и, конечно, не раз улыбнётся забавным эпизодам из далёкого прошлого. А попав на улицы города на Неве, сможет в любой момент легко перенестись из современного мегаполиса в Старый Петербург.