Выражение «масличная или оливковая ветвь» восходит к истории о Всемирном потопе и к Библии. Отсюда нам известно, что Бог в наказание за грехи людей наслал на землю Всемирный потоп. В этом бедствии был спасен только благочестивый Ной с семьей и теми животными, которых он взял с собой в ковчег, построенный по повелению Божьему. Стихия бушевала сто пятьдесят дней, усиливаясь и возрастая, а потом стала убывать. И вот, находясь в неведении о том, осушилась ли земля, Ной выпускает в окно сначала ворона, потом голубя. Ворон отлетал и прилетал, а голубь улетел, но не найдя как сказано в Книге Бытие «покоя для ног своих» возвратился к Ною в ковчег. И через семь дней он снова выпустил голубя. Далее цитата из Писания:

«Голубь возвратился к нему в вечернее время, и вот, свежий масличный лист во рту у него, и Ной узнал, что вода сошла с земли».

Масличный лист, принесённый голубем, стал доказательством того, что на земле стала пробуждаться новая жизнь. Кроме того, как указывают толкователи, из масличного дерева добывался елей, а в Священном Писании он служил символом радости и мира. И это дало Ною успокоительное указание на прекращение наказания Божьего. Ещё через семь дней Ной снова выпустил голубя, и тот уже не вернулся. Писание сообщает, что полное осушение земли произошло через год и десять дней после начала потопа.

Так, в Священном Писании масличное дерево выступает символом Божьего благословения, а масличная ветвь считается знаком радости и обновления.

В нашу речь выражение «масличная ветвь» вошло с тем же значением - символа мира и знак миролюбия. Наряду с ним в ходу и выражение «оливковая ветвь». В литературе его можно встретить у Льва Толстого и Фёдора Достоевского.