Марина Цветаева говорила о русских благотворителях, что их стремление поделиться тем, что они имеют и при этом не выставлять счета за свою доброту, было так естественно и неистребимо, что иностранцы, отмечая эту особенность, «возвели ее чуть ли не на мистический уровень, сделав одной из составляющих «загадочной русской души».

Эти слова как нельзя лучше отражают жизнь Фёдора Чижова – учёного, промышленника, предпринимателя и благотворителя дореволюционной России. Фёдор Васильевич - сын учителя из Костромы - подростком приехал в Петербург. С блеском окончил гимназию и математический факультет университета. Получив диплом, преподавал в альма-матер. На свою первую лекцию явился в студенческой тужурке – денег на покупку мундира у Фёдора не было. Выручили коллеги: устроили складчину и приобрели форменную одежду. Чижов помнил об этом всю свою жизнь.

Он был человеком увлекающимся. И кроме математики занялся гуманитарными науками. Уехал в Европу изучать историю искусств. В Риме Чижов подружился с Гоголем и с художником Ивановым, который в то время писал картину «Явление Христа народу». Иванову было не на что жить, судьба полотна висела на волоске. Чижов нашёл средства, и картина была окончена. А оказавшись в Австрии, Фёдор спас одну из православных церквей. В ней почти не было утвари. Чижов организовал нелегальную доставку из России икон, облачений и книг на три тысячи рублей. Лично перевёз всё это по Адриатическому морю и лишь чудом избежал ареста.

Вернувшись из путешествия, Чижов поселился на хуторе неподалёку от Киева и увлёкся шелководством. Трудился на отведённых ему плантациях рядовым работником и лично продал в Москве первый пуд собственного шёлка. Украинские крестьяне - соседи Чижова - тоже захотели иметь у себя шелководческие хозяйства, и Фёдор дарил им тутовые деревья и гусениц-шелкопрядов. Да ещё открыл у себя практическую школу для мальчиков, передавая им свой опыт.

Новые идеи не давали покоя пылкой душе Чижова. Переехав в Москву, он стал успешным издателем, крупным железнодорожным предпринимателем и банкиром. Сумел заработать миллионы, но никогда не был стяжателем. Он говорил: «Деньги портят человека, а потому я отстраняю их от себя». Жил Чижов скромно, деньги тратил на книги, вкладывал их в новые дела и в благотворительность. Помогать старался тайно, согласно завету Христа: «Не творите милостыни Вашей пред людьми с тем, чтобы они видели вас». Так что те, кого Чижов выручал и спасал, чаще всего не знали, кого благодарить.

Особенно щедрым Фёдор Васильевич был к тем, кто хотел, но не имел возможности учиться. Он оплачивал студентам учёбу, а молодым специалистам зарубежные командировки. Когда не получалось делать это анонимно, просил молодых людей денег ему не возвращать и, если им случится разбогатеть, передать средства другим нуждающимся. Чижов был одним из учредителей и спонсоров московского железнодорожного училища имени Дельвига. Одно из лучших в России учебных заведений - Коллегия Павла Галагана - было открыто в Киеве по проекту Фёдора Васильевича. Шесть миллионов рублей он пожертвовал пяти профессионально-техническим училищам и родильному дому в Костромской губернии. После смерти Гоголя, Чижов на свои деньги издал полное собрание сочинений друга. А все средства от продаж книг высылал сёстрам писателя.

«Я не могу привыкнуть быть старым, - писал Фёдор Васильевич. - В голове беспрерывно копошатся предприятия. Девиз мой: дело, после него - дело и после всего – дело». Чижов и скончался за рабочим столом, в тот момент, когда рассказывал друзьям о своих новых планах. Завещание Фёдора Васильевича потрясло общественность – оставив на свои похороны всего 150 рублей, Чижов, заботясь о славе и процветании Отечества, просил употребить на добрые дела миллионы.