Самой известной книгой о детях-беспризорниках, большинство из читателей, наверное, назовёт роман Диккенса «Приключения Оливера Твиста». Между тем в английской литературе есть ещё одно произведение, которое по силе и глубине, вероятно, могло бы поспорить с диккенсовским. Это — повесть Джеймса Гринвуда «Маленький оборвыш». История о семилетнем мальчугане, сбежавшем из дома от коварной мачехи и пьяницы-отца, впервые увидела свет в Лондоне, в 1866-м году. А ещё через два года её перепечатал петербургский журнал «Отечественные записки».

Повесть имела в России большой успех и с тех пор переиздавалась не менее сорока раз. Любопытно, что свои впечатления о ней оставил на страницах книги «В людях» Максим Горький. Классик признался, что первые же строчки истории маленького оборвыша вызвали в его душе восторг, а некоторые страницы он перечитывал по два и даже три раза. Современный читатель тоже может оценить произведение по достоинству — сегодня его легко можно найти практически в любом книжном магазине.

Увлекательный рассказ ведётся от лица маленького мальчика по имени Джимми Бализет, и начинается с описания лондонских трущоб, где родился паренёк. Заодно с героем мы переживаем смерть его матери, появление мачехи — миссис Бёрк, злой и хитрой женщины, всеми силами пытавшейся выжить Джимми из дому. И не успеваем оглянуться, как оказываемся вместе с мальчиком на улице, где ему приходится ночевать в пустой телеге и каждый день думать о том, как раздобыть кусок хлеба.

Ещё до публикации «Маленького оборвыша» Джеймс Гринвуд, который был не только писателем, но и известным журналистом, всеми силами заострял тему детского бродяжничества. В своих статьях он призывал общество заботиться об этих детях, проявлять к ним милосердие и сострадание. Автор ярко обрисовывает всю драматичность ситуации, в которой семилетний паренёк должен был либо красть, либо умирать с голоду. Отнюдь не оправдывая героя, автор Джеймс Гринвуд показывает, как часто общество само толкает беспризорников на преступления, отворачиваясь от них и не желая им помочь. И в этом, пожалуй, он продолжил традиции великого Диккенса. Кстати, и в стилистике повести «Маленький оборвыш» слышатся диккенсовские нотки. При этом её литературный язык вполне самобытен, ярок и лёгок.

Не раскрывая многочисленных подробностей, неожиданных поворотов и интриги произведения, хочется лишь сказать, что читателя ждёт светлый финал. А один из самых удивительных и сильных моментов книги — когда спустя годы главный герой говорит, что если бы мог разыскать всех людей, которых обокрал, то охотно вознаградил бы их. Но поскольку это невозможно, он обещает взамен, по мере сил, оказывать помощь всем маленьким оборвышам, которые встретятся ему в жизни. И, закрывая книгу, хочется присоединиться к этому обещанию.