В середине девятнадцатого века далекий город Иркутск многим представлялся чем-то вроде края земли, где почти не бывает лета, а суровая зима длится бесконечно.

Однако сами жители Иркутска на отсутствие цивилизации совсем не жаловались. В городе имелись и театр, и музей, и библиотека:
словом, было, где скоротать долгие морозные вечера. Особенно любили горожане… зимние прогулки под пальмами! И когда вьюга за окном завывала особенно тоскливо, они надевали шубы и шли в оранжерею купца Василия Николаевича Баснина, где царило вечное лето и цвели редкие экзотические цветы…

Вася Баснин рано стал самостоятельным: двенадцатилетним мальчишкой он вёл торговые делах почти на равных со своим отцом. Купеческая династия Басниных была хорошо известна не только в Сибири и на Урале, но и в приграничных Китае и Монголии, и, конечно, в Москве и Петербурге. Баснины занимались меховой и суконной торговлей; возили из Китая в столицу дорогие, изысканные ткани, посуду, украшения и чай.

Вступив в дело, Василий стал интересоваться коммерцией не только как способом заработка, но и как наукой. Он самостоятельно изучал книги по экономике и бухгалтерии, и уже в двадцать с небольшим лет смог стать преуспевающим предпринимателем.

Однако увлекающегося, постоянно стремящегося к новым знаниям, Баснина интересовала далеко не только торговля. Василий Николаевич очень любил музыку, и выучился прекрасно играть на фортепиано; он коллекционировал живопись и гравюры – его собрание могло поспорить с коллекциями многих столичных коллекционеров. Собирал Василий Баснин и книги – в его доме хранились двенадцать тысяч уникальных изданий! Кстати, пользоваться этой обширной библиотекой он разрешал не только друзьям и знакомым – абсолютно любой житель города мог лично обратиться к Василию Николаевичу, и получить доступ в его богатейшее книгохранилище.

Всерьёз увлекался Василий Баснин ботаникой и садоводством. Однажды он даже случайно открыл новое, доселе неизвестное науке растение, которое получило название «Нимфеа Басниниана», или лИлия БаснинА. Его опыты по акклиматизации плодовых деревьев положили начало садоводству в суровом климате Восточной Сибири. А во флигеле собственного дома он устроил ту самую оранжерею с пальмами, куда свободно могли приходить все желающие «сменить обстановку».

Будучи богатым человеком, Василий Баснин никогда не забывал о помощи ближнему. В Иркутском банке он завел отдельный счет на шесть тысяч рублей, проценты с которого шли на поддержание нескольких городских сиротских приютов. Он стал главным попечителем Иркутского Сиропитательного дома – первого в Сибири женского учебного учреждения, где воспитывались сироты, и удостоился за свою деятельность письменной благодарности от императрицы Марии Фёдоровны. Щедро жертвовал Василий Николаевич и на городские храмы -  Крестовоздвиженский, Борисоглебский, Вознесенский, Знаменский. Крупные суммы выделял на поддержание городского краеведческого музея.

В тысяча восемьсот пятидесятом году Баснин переехал из Иркутска в Москву. Но и в Первопрестольной он продолжал оказывать помощь землякам. Василий Николаевич на собственные средства организовал в Москве "Общество вспомоществовАния учащимся сибирякам". А когда один из его соотечественников задумал выпустить "Исторические записки о китайской границе», Баснин полностью профинансировал издание книги.

В иркутском доме Баснина, после его отъезда, была устроена бесплатная лечебница для бедных и аптека.

По завещанию Василия Николаевича, его уникальная библиотека целиком и полностью переходила в собственность Иркутской духовной семинарии. Коллекцию гравюр он передал Румянцевскому музею в Москве, а когда тот в 1920-е годы расформировали, более восьми тысяч гравюр достались Московскому государственному музею изобразительных искусств имени Пушкина. На выставке, посвященной столетию музея, направление графики представляла именно эта коллекция Баснина.

А в Иркутске - городе, который Василий Николаевич так любил, и для которого не жалел данного ему Богом достатка – теперь есть улица БаснИнская, названная так в его честь.