Праздник Сретения Господня, как общецерковное торжество, был установлен в Византийской империи в середине шестого века. Из-за разницы в календарях западные христиане стали отмечать праздник Сретения Господня раньше, второго февраля по новому стилю. Это связано с тем, что Сретение имеет чёткую временную привязку - встреча Святого семейства с праведным Симеоном Богоприимцем и пророчицей Анной случилась на сороковой день после Рождества Христова.

В западных странах Сретение ещё называют "Днём свечей". Издавна в это время там начиналась пора карнавалов. Самое первое шествие происходило во время праздничной Сретенской службы, как во времена Юстиниана. Перед мессой совершалось благословение свечей, верующие зажигали их и шли крёстным ходом.

В этом обычае можно уловить отголоски языческих обрядов кельтских, германских и славянских племён. В большинстве аграрных культур существовал зимний праздник огня и солнца. Он отмечался в начале февраля, когда солнечный день заметно прибывал. В русском земледельческом календаре это время тоже выделяли особо и называли "встречей зимы и весны". «В Сретение солнце на лето, зима на мороз поворотила», - говорили в народе.

Церковь адаптировала эти традиции и наполнила христианским смыслом. Ведь в Святом Писании Спаситель часто называется "Солнцем Правды". Святой Симеон Богоприимец в день Сретения Господня держит на руках Богомладенца и восклицает: "Ибо видели глаза мои спасение Твоё, которое Ты уготовал пред лицом всех народов, свет к просвещению язычников".

В Православной Церкви также существует особый чин благословения свечей на Сретение. В третьей молитве этого чина священник обращается к Богу: "как эти свечи, огнём видимым возженны, ночную тьму прогоняют, так сердца наши невидимым огнём, который есть свет Святого Духа, будут просвещены и слепоты всяческой избежат...".

Сретенские свечи хранят весь год и зажигают во время молитвы как и другие освящённые свечи. Как правило, их берегут до особого случая и возжигают во время молитвы за больных, в моменты душевных тревог и волнений. Также есть обычай использовать эти свечи на богослужениях Великого поста: при чтении канона Андрея Критского, страстных Евангелиях.

К сретенским свечам принято относиться благоговейно, но Церковь призывает не искать в них магии. Они - лишь напоминание о радостном и великом празднике.

С недавних пор к торжеству Сретения Господня приурочен День Православной молодежи. Идея отмечать его принадлежит Всемирному Православному Молодежному Движению «Синдесмос». В тысяча девятьсот девяносто втором году начинание благословили и поддержали предстоятели всех Поместных Церквей. В епархиях Русской Православной Церкви в этот день проходят просветительские и миссионерские акции, Сретенские встречи молодежи с духовенством, а также праздничные балы.