«Делами проповеди и светильником любви согревайте мир человеческий, ибо только от любви любовь воспламеняется и собою всякую ревность о Боге приводит», — такими словами в середине восемнадцатого столетия наставлял духовенство и миссионеров Сибири святитель Софроний. За долгие годы служения на Иркутской кафедре он стал настоящим духовным отцом для своей паствы. К святителю Софронию люди тянулись сами — шли к нему тысячами, умножая церковную семью.

Епископ Софроний — в миру Стефан Кристалевский — возглавил Иркутскую кафедру в 1754-м году. До приезда нового владыки далекая епархия оставалась без руководства около семи лет. Это от­ри­ца­тель­но ска­за­лось на всей духовной жизни Иркутской земли, и, конечно, отразилось на мис­си­о­нер­ской де­я­тель­но­сти среди малых народов. Отправляясь в Сибирь, святитель Софроний сознавал, что, кроме просвещения верующих христиан, ему придется приводить к вере язычников.

Уже в первый год своего служения свя­ти­тель Софроний со­ста­вил и разо­слал по всем приходам Иркутской епархии по­сла­ние. Он предписал духовенству «при­зы­вать идо­ло­по­клон­ни­ков к по­зна­нию Ис­тин­но­го Бо­га; а при­няв­ших Свя­тое Кре­ще­ние учить ве­ре и пра­вым дог­ма­там». Епископ Софроний настаивал на том, чтобы священники не совершали «формальных крещений» и всегда вели катехизаторскую работу с новообращенными православными, помогая им укрепляться в вере.

Владыка Софроний предпринимал длительные миссионерские поездки в самые удаленные уголки епархии. Епископ ездил в Нерчинск, Киренск, дважды в Якутск. Целые месяцы, не жалея себя, проводил владыка Софроний в пути. Повсюду он видел изъяны, с которыми старался бороться: маловерие, отступничество или язычество.

Приводить язычников к Христовой Церкви было трудно, так как порой в немногочисленных храмах Сибири просто некому было служить, а некото­рые свя­щен­но­слу­жи­те­ли не уме­ли да­же писать. Положение было настолько плачевным, что епископ Софроний просил Святейший Синод прислать в Сибирь подготовленных священников. Ходатайство осталось безответным. Стало ясно, что духовенство необходимо готовить на месте. Для этого святитель Софроний организовал школу, программа которой была приближена к семинарской. Епископ лич­но руководил хо­дом обра­зо­ва­ния и вос­пи­та­ния бу­ду­щих пас­ты­рей. На­хо­дил он вре­мя и для пе­да­го­ги­че­ской ра­бо­ты — пре­по­да­вал в шко­ле церковнославянский и рус­ский язы­ки.

За семнадцать лет служения епископа Софрония (Кристалевского) число храмов в Сибири возросло больше, чем в три раза, приходы получили подготовленных священников, была создана сеть приходских школ, заметно оживилась и миссионерская деятельность. Просвещая язычников светом православной веры епископ Софроний (Кристалевский) заботился и об устройстве быта малых народов и культуры, предлагал им для поселения монастырские земли и всячески старался изолировать от влияния прежних суеверий.

Святитель Иркутский и вся Сибири Софроний (Кристалевский) был канонизирован на Поместном Церковном Соборе в 1918-м году.