Оборот «строить козни» – библейский и встречается, например, в Книге Премудрости Иисуса, Сына Сирахова:

«Не всякого человека вводи в дом твой, ибо много козней у коварного. Как охотничья птица в западне, таково сердце надменного: он, как лазутчик, подсматривает падение; превращая добро во зло, он строит козни и на людей избранных кладет пятно. От искры огня умножаются угли, и человек грешный строит козни на кровь. Остерегайся злодея, – ибо он строит зло, – чтобы он когда-нибудь не положил на тебе пятна навек. Посели в доме твоем чужого, и он расстроит тебя смутами и сделает тебя чужим для твоих»

Эта книга состоит из пятидесяти одной главы и дает советы на разные случаи жизни. В приведенном фрагменте из одиннадцатой главы, автор учит не доверять незнакомым людям. Они могут оказаться коварными и иметь недобрые умыслы. Греховные стремления нечестивого человека умножают жертвы его нечестия.

А вот в Псалтири выражение встречается в псалме, где Давид описывает свои страдания от болезни, которая отдалила его от друзей, и усилила врагов. Его страдания побуждали противников строить козни против Давида и распространять ложные сведения.

«Ищущие же души моей ставят сети, и желающие мне зла говорят о погибели моей и замышляют всякий день козни»

О «кознях» говорит и Апостол Павел в своем Послании к Ефесянам: «Облекитесь во всеоружие Божие, чтобы вам можно было стать против козней диавольских, потому что наша брань не против крови и плоти, но против начальств, против властей, против мироправителей тьмы века сего, против духов злобы поднебесных»

Апостол учит ефесян бороться с духами злобы, а чтобы уметь противостоять «козням диавольским» призывает обращаться к помощи Божьей.

Выражение «строить козни» распространено и в литературе. Его можно встретить в произведениях Лермонтова и Пушкина.

У Александра Сергеевича, например, в поэме «Полтава» так говорит Василий Кочубей:

Давно сознался я во всем,
Что вы хотели. Показанья
Мои все ложны. Я лукав,
Я строю козни. Гетман прав.
Чего вам более?
Есть и о гетмане Мазепе:
Грозы не чуя между тем,
Неужасаемый ничем,
Мазепа козни продолжает.

Сегодня выражение «строить козни» означает тайно вредить кому-то, замышлять недоброе, осуществлять коварные планы.

Синонимичными выражениями являются – «рыть кому-то яму» и «расставлять сети».