В романе Генриха Сенкевича «Камо грядеши?», который посвящен жизни древних христиан в Римской империи, можно найти такой эпизод. Лигия, девушка-христианка, во время своего знакомства с римским патрицием Виницием рисует перед ним на песке рыбку. Виниций, который на тот момент был язычником, не обращает на этот рисунок никакого внимания. Поэтому Лигия отказывается с ним дальше общаться, а сам Виниций недоумевает — в чем была его ошибка. В недоумение впадает и читатель, не знакомый с тайными знаками древних христиан.

Христианство вплоть до начала четвертого века было в Римской империи запрещено. Причина этого состояла в том, что христиане, в отличие от представителей иных религий, не признавали божественного достоинства римского императора. В Римской империи религия являлась делом государственным, а не личным, как сейчас. Фигура императора, официально объявленного богом, должна была скреплять государство и на политическом, и на религиозном уровне. У римского императора имелся даже особый титул — «понтифекс максимус», то есть «верховный жрец». Таким образом, император в Риме являлся и главой государства, и религиозным лидером, и воплощением божества. Все, кто отказывался чтить императора именно в таком статусе, оказывались вне закона.

Христиане, проживавшие на территории империи, почитали и уважали императора в качестве главы государства. Но для них было абсолютно неприемлемо считать его богом. Потому христиане подвергались гонениям. Их преследовали, сажали в тюрьмы, заставляли приносить в честь императора жертвы. После отказа христиан казнили, обычно распиная на кресте. В результате христиане вынуждены были прятаться, скитаться, совершать богослужения по ночам. Для определения — кто свой, а кто чужой древние христиане разработали собственную систему символов, значение которых знали только они.

Таким символом стала, например, рыбка. По-гречески слово «рыба» звучит как «ихтис». Ихтис — это еще и аббревиатура. Расшифровывается она так. Первая буква И обозначает «Иисус», следующая Х — «Христос». Т расшифровывается как «тэу», то есть по-гречески «Божий». Следующая И значит также греческое слово «йос», которое переводится как «сын». Последняя буква С обозначает слово «спаситель», «сотир». Таким образом, ихтис расшифровывается так — Иисус Христос Сын Божий Спаситель.

Если вы попадете в римские катакомбы, подземные кладбища, где собирались древние христиане, то увидите, что изображение рыбы находится там в местах, где проходили христианские собрания и богослужения. Рыба в качестве орнаментального знака до сих пор используется при украшении православных храмов.

Упомянутая в начале нашего рассказа христианка Лигия, конечно же, специально нарисовала перед Виницием на песке рыбу. Виниций ей понравился и ей очень хотелось, чтобы он оказался христианином. Спросить напрямую об этом было невозможно. Потому она рассчитывала, что он правильно поймет значение рыбы-символа. В тот момент этого не произошло. Но впоследствии под влиянием Лигии Виниций принял христианство и стал ее мужем. Так что закончилось все хорошо.