Пётр Губонин был крупнейшим благотворителем 19 века. Он никогда не забывал о том, что вышел из крепостных, а потому без конца заботился о тех, кто нуждался в помощи. Благотворительность стала для Губонина долгом и, по словам историка Ключевского, «необходимым условием личного нравственного здоровья».

Пётр родился в Московской губернии. Вкус к прекрасному привил ему дед - каменотёс, каких поискать. Он строил храм Святого Духа в одном из подмосковных сёл. Красивое здание стало одним из ярких впечатлений детства Петра. Он мечтал стать каменщиком. И в 17 лет уехал на строительные работы в Москву. Энергия юноши нравилась подрядчикам. Пётр получал хорошие заказы и приличные гонорары. На них он купил каменоломню. Головокружительная карьера Губонина началась со строительства железнодорожных мостов. Россия в те времена переживала «железнодорожную лихорадку». На подрядах в этой области Пётр заработал свой первый миллион. Потом были не менее успешные проекты: добыча соли и нефти, открытие конно-железной городской дороги в Петербурге, строительство заводов и превращение захудалого татарского села Гурзуф в курорт мирового значения.

Жемчужина Крыма была особой любовью Губонина. На благодатных землях он выстроил лечебницы и гостиницы, замостил улицы, провёл водопровод, разбил парк с фонтанами. От отдыхающих не стало отбоя. А это и было главной целью Петра Ионовича. Он хотел, чтобы русские люди перестали искать кисельные берега за границей, а отдыхали бы на собственном морском побережье. Татар, которые здесь жили, Губонин никуда не выселил - всем нашёл работу. И выстроил для них мечеть. А для православного населения воздвиг церковь Успения Пресвятой Богородицы. Она была необыкновенно красива. Иконостас сделали из итальянского мрамора. Икону Николая Чудотворца расписывал сам Константин Коровин. Церковь освещалась электричеством. И крест на куполе служил маяком для моряков.

Огромная часть доходов Петра Ионовича ежегодно шла в помощь бедным. Губонин опекал детские дома, приюты, общины сестёр милосердия. Открывал больницы, детские сады, школы, училища и институты, один из них – знаменитый ныне технический университет имени Баумана.

И везде, где Губонин что-то строил, будь то Москва, Петербург или российская глубинка, он обязательно возводил храм. Глубоко верующий человек, Пётр Ионович пожертвовал гигантские суммы на строительство Владимирских соборов в Севастополе и ХерсонЕсе. Принял участие в постройке московского храма Христа Спасителя. В Замоскворечье, где жил Губонин, на его деньги отремонтировали церковь Параскевы Пятницы.

Слава о Губонине гремела на всю империю. С ним познакомился Александр Второй. Император с удовольствием поил Петра Ионовича чаем в Зимнем дворце. А в знак признания заслуг Губонина царь пожаловал ему дворянство и герб, на котором своей рукой написал: «Не себе, а Родине».

Доброта Петра Ионовича была притчей во языцах. Его уже не было на свете, а по Москве всё ходила такая история: один из приказчиков Губонина присвоил себе десять тысяч рублей. Пётр Ионович не стал его наказывать. А любопытным объяснял это тем, что обязан растратчику: «Когда я женился, он мне жилетку взаймы дал - нечего было надеть к свадьбе».

Заработав состояние в 20 миллионов, Пётр Ионович оставался скромным человеком. Даже свои ордена он носил на сильно поношенном сюртуке. К деньгам относился без особого трепета. Если кто-то просил в долг, отсыпал монеты щедрой рукой и говорил: «Будут – отдадите, нет – так не надо».

У Губонина не было алчного стремления копить, не было и потребности безрассудно тратить, зато было огромное желание вкладывать деньги в добрые дела. Всю жизнь на первом месте у него стояли общественное благо и забота о простых людях. Жить иначе его высокопревосходительство тайный советник Губонин не считал возможным. Говорил: «Перед Богом стыдно».