Короткий зимний день угасал. На занесённых снегом площадях Нижнего Новгорода зажглись фонари. Тёплыми, уютными огоньками светились окна домов. Улицы опустели, и только возле большого, в три этажа, каменного дома на Рождественке было как всегда оживлённо. Морозными вечерами, - впрочем, как и в любое другое время, - сюда со всего города стекались люди, которые по воле обстоятельств оказались без крыши над головой. Двери этого красивого, современного здания всегда были открыты перед городскими нищими и бездомными: здесь располагался ночлежный приют, построенный на средства богатого и известного нижегородского купца Николая Александровича Бугрова.

Этот бесплатный приют для неимущих стал одним из самых крупных в России конца девятнадцатого-начала двадцатого века. В нём могли одновременно разместиться более тысячи человек; каждому был гарантирован ночлег, тарелка горячих щей и стакан чаю с хлебом. Писателю Максиму Горькому в годы его юношеских скитаний не раз довелось побывать в ночлежном приюте Бугрова. Он вспоминал о том, что к оставшимся без крова беднякам там всегда относились с заботой и участием.

Купец Николай Александрович Бугров, владелец крупных мукомольных предприятий и пароходной компании, занялся благотворительностью в возрасте тридцати шести лет, когда, овдовев и похоронив троих детей, решил больше не заводить семью, а полностью посвятить себя богоугодному делу служения людям. Как писала о нём в те годы нижегородская пресса, Бугров «всю свою любовь и заботы перенес на бедный люд». Семьдесят пять тысяч рублей, которые Николай Александрович потратил на строительство своего ночлежного приюта, считались по тем временам суммой более чем солидной. И всё же это была лишь капля в море добрых дел, которые совершил за свою жизнь этот сострадательный и щедрый человек.

В тысяча восемьсот восемьдесят седьмом году ровно столько же Бугров вложил в строительство Нижегородского Вдовьего дома - приюта для матерей-одиночек и женщин с детьми, потерявших супруга-кормильца. В доме располагались двадцать отдельных квартир, баня и прачечная; дети посещали школу и ремесленное училище.

Еще через несколько лет в Нижегородской губернии на средства Николая Бугрова были открыты сразу несколько богаделен – в деревнях Филипповке, Малиновке и в селе Городец. В среднем на строительство каждой из них купец потратил около ста тысяч рублей. Существовали богадельни на проценты с капитала, выделенного Бугровым специально для этих целей. При богадельнях были устроены домовые церкви и часовня, на поддержание которых Бугров регулярно жертвовал немалые суммы.

Когда в Нижнем началось строительство Мариинского бесплатного родильного дома, Николай Бугров не стал дожидаться, пока к нему придут с просьбами о пожертвованиях. Он одним из первых внёс свою лепту в это нужное и благое начинание. Большую финансовую поддержку оказал он и Санаторию для бедных и неимущих чахоточных больных, который строился в те годы в Ессентуках на общественные средства.

Николай Александрович по-христиански свято чтил память своих родителей. В годовщины смерти отца и матери он устраивал поминальные обеды для бедных, щедро раздавал милостыню и жертвовал городским храмам на помин души усопших.

«Незабвенным благодетелем, кормителем сирых и вдовиц, утешителем в бедах сущих» называли Бугрова современники. С одинаковым уважением отзывались о нём в своих очерках такие разные писатели, как Максим Горький и Владимир Даль. Считается, что Николай Бугров потратил на благотворительные цели около десяти миллионов рублей. Однако некоторые его биографы склонны предполагать, что столько же, если не больше, он, как глубоко верующий человек, мог жертвовать тайно, не открывая своего имени. Как бы ни было, при жизни делам милосердия купец Бугров отдавал ровно половину своего дохода. И после смерти большую часть состояния он завещал истратить на помощь бедным и поддержание храмов.