Крепостной актёр Михаил Щепкин в 1810 году играл на сцене Курского городского театра по разрешению своего барина графа Волькенштейна. А лето, межсезонье, он проводил в графском имении в Курской губернии и исполнял обязанности слуги. В один из летних дней по поручению барина он отправился делать зарисовки с церкви в соседнем имении князей Салаговых. Ему мешали любопытствующие зеваки, и актёр решил перейти на другое место. Но тут его взгляд упал на молодую девушку восточной внешности. Это была Елена Дмитриева, сирота-турчанка, которую подобрали русские солдаты при осаде Анапы, а потом приютила княжеская семья. Щепкин посмотрел на девушку с таким нескрываемым восхищением, что та, засмущавшись, поспешила удалиться.

С тех пор молодой актёр жил мыслью о Елене и искал повода, чтобы встретиться с ней. Повод нашёлся очень скоро, и Михаил наконец-то смог познакомиться и поговорить с Еленой. Они быстро нашли общий язык. Щепкин увлекательно рассказывал девушке о театре. Её увлёк этот незнакомый и красочный мир. Елена восхищалась умом молодого человека, его талантом и смелостью: до неё дошла история о том, как Михаил спас двух тонувших в реке крестьян.

Зимой княгиня Салагова вызвала Елену в Петербург, и девушка по дороге на неделю остановилась в Курске, у сестры Михаила — Александры, которая тоже была крепостной графа Волькенштейна. Влюблённые виделись теперь каждый день, а когда Михаил был на сцене, Елена обязательно присутствовала в зале. «Он играл словно за четверых, и сам спектакль мне нравился потому, что на сцене был он», — вспоминала Елена.

И вновь им пришлось расстаться — на этот раз почти на год. Михаил писал Елене письма, сокрушаясь о том, что если девушка выйдет за него замуж, то по закону лишится свободы и станет крепостной графа Волькенштейна. Елена утешала его, говоря, что без него ей и свобода не в радость. Однажды она призналась княгине Салаговой, что любит крепостного и хочет связать с ним судьбу. Княгиня принялась её отговаривать, но девушка настояла на своём: «Я всё буду выносить с терпением, ибо я его люблю и жить без него не могу. Всё равно я не переживу, если за него не выйду». Княгине ничего не оставалось, как выдать Елене разрешение на замужество. Молодые люди обвенчались в июле 1812 года. Елена ради любимого отказалась от свободы. Впрочем, спустя несколько лет Михаил Сергеевич добился «вольной» и для себя, и для своей семьи.

Совместная жизнь Щепкиных была полна и горечи, и счастья. Они пережили трёх из пятерых своих детей. Собственный дом в Москве, который Щепкин купил в рассрочку, спустя несколько лет пришлось продать, потому что выплатить полную стоимость так и не удалось. С деньгами в семье Щепкиных всегда было не очень хорошо. Но Михаил Семёнович в любой тяжёлой ситуации повторял: «Будем трудиться, а дальше — как Бог даст». Каждый день супруги молились о том, чтобы в их семье царила любовь.

Огромного сердца супругов Щепкиных хватало не только на родных и друзей, но и на обездоленных — сирот или стариков, особенно ветеранов сцены. Щепкин часто приходил к жене расстроенный и говорил: «Встретил одного беднягу, ему жить негде. Не взять ли нам его к себе? «Ну что ж, возьмем, — отвечала Елена Дмитриевна, — потеснимся». О доме Щепкиных говорили, что в нём нет гостей, потому что ко всем приходящим в него относятся как к родным.

Елена Дмитриевна или Алёша — как нежно называл свою супругу Михаил Сергеевич — умерла в 1859 году. Они прожили вместе сорок семь лет. Щепкин доживал свой век в ожидании новой встречи с самым преданным своим зрителем и главным союзником в добрых делах.