Пошел как-то один парень в лес за грибами. В самую глушь забрался, и вдруг услышал, что в болоте кто-то стонет, на помощь зовет. Побежал он к болоту и видит: бьется в трясине старушка, вот-вот увязнет. Парень протянул ей палку и вытащил на сушу.

— Спасибо тебе, — сказала старуха скрипучим голосом, — иначе сидеть бы мне в этом болоте сто лет. Большое бедствие из-за этого могло настать на земле.

— Кто же ты? — спросил парень.

— Смерть я, — ответила старуха. — И зло, и благо. Таков закон жизни: всему живому срок приходит, старое молодому место уступает. А за то, что ты меня спас, я тебя награжу, сделаю великим лекарем, научу любые болезни распознавать. Но запомни: если увидишь меня у ног больного — лечи его. Но если я буду стоять в изголовье, значит, этот человек принадлежит мне.

Вернулся парень домой и видит: его мать больная лежит, а у неё в изголовье Смерть стоит.

«Матушка ведь захворала от тоски, думая, что я в лесу заблудился, нельзя ей умирать», — подумал юноша. Взял, да и переложил мать на кровати головой в другую сторону.

Погрозила ему Смерть пальцем и исчезла.

Вскоре мать поправилась, и зажили они вдвоем счастливо, лучше прежнего. Слава о молодом лекаре разлетелась по всей округе: уж если он брался кого-то лечить, то больной точно выздоравливал.

Как-то позвали его в нищую лачугу к больной вдове. Пришел юноша и видит: возле ног женщины голодные ребятишки копошатся, а в изголовье Смерть стоит. Жалостью переполнилось его сердце, и он переложил вдову на другую сторону.

Скрипнула Смерть от злости зубами, что-то прошипела — и словно в воздухе растворилась.

А потом война началась. Много горя принесла она людям. Накануне генерального сражения послали с фронта за знаменитым лекарем, чтобы тот вылечил раненого предводителя войска. Вошёл юноша в палатку, и увидел, что в изголовье у раненого Смерть стоит.

"Если этот человек умрет, погибнет моя родина! — подумал лекарь и переложил раненого.

Но на этого раз Смерть не исчезла, а вплотную подошла к юноше и прошептала.

— Ты три раза запрет мой нарушил. И за это сам должен умереть.

— Что ж, я готов, — ответил юноша. — Разве я мог отнять жизнь у своей матери, осиротить детей вдовы и обречь на гибель родину? Мне за это и умереть не жалко.

Дохнула ему в лицо Смерть — и что же? Ничего у неё не вышло. Недаром говорят: любовь сильнее смерти. А тем более, если человек готов пожертвовать своей жизнью ради других.

С той поры молодой лекарь больше никогда не видел спасённую им на болоте старушку, без всяких подсказок людей лечил.

(по мотивам сербской народной сказки)