— Ну неужели ты думаешь, что я тебе поверю, что ты не мой отец! Когда я как сейчас помню, с тех пор ещё помню!

— С каких?

— С каких. Я же тебе уже говорила: когда деревья были большими.

В прозвучавшем сейчас разговоре двух главных героев фильма «Когда деревья были большими» как будто заключено всё основное его содержание. Кинолента режиссёра Льва Кулиджанова рассказывает о человеке с неудавшейся жизнью, одиноком и опустившемся. Кузьма Кузьмич Иорданов в исполнении Юрия Никулина выглядит подавленным, совершенно не уверенным в себе. Он был на фронте, воевал, имеет даже боевые награды, когда-то работал токарем, но теперь работать не хочет, выпивает и живёт случайными заработками. Иорданов случайно узнаёт, что в одной подмосковной деревне живёт девушка Наташа, которая потеряла во время войны родителей и всё ещё надеется их найти. Назвавшись её отцом, он остаётся у неё в доме, надеясь тихо и без забот пожить вдали от города. Однако спокойно пожить у него не получается. Простая и добрая Наташа искренне верит, что Кузьма Кузьмич и есть её отец. Она мягко и незаметно, но от всего исстрадавшегося по родителям сердца окружает его теплом и заботой. Иорданов в глубине души также мечтает о семье, и работать он ещё не разучился, ему не хватает лишь простой человеческой поддержки и доброго, заботливого отношения. Всё это Кузьма Кузьмич неожиданно находит в Наташе, которая искренне верит в него, в его уникальность как своего отца и просто как человека. И происходит чудо: в Иорданове пробуждается желание жить, он обретает смысл жизни.

Наталья Фокина, кинодраматург и жена режиссёра Льва Кулиджанова, в своих воспоминаниях о съёмках фильма «Когда деревья были большими», написала, что смысл этой киноленты именно в надеждах на лучшее, доброе в жизни и людях. И у таких, казалось бы, опустившихся и безнадёжных людей, как Кузьма Кузьмич Иорданов, может заболеть сердце от осознания собственного падения.

— Что, с сердцем плохо?

— Кто его знает, хорошо или плохо. Раньше вроде как будто и не было его, а сейчас жмёт как-то.

Герой Юрия Никулина необычен для советского кино тех лет, когда на экране царил пафос пятилеток и воспевался герой-труженик — подтянутый и бодрый строитель светлого будущего. Однако в реальности послевоенной эпохи оказалось много людей одиноких, с изломанными судьбами. К таким людям и был обращён фильм Кулиджанова. Каждый из нас может попытаться сделать своего ближнего счастливым и всё изменить в своей собственной жизни.

Интересен случай, произошедший после премьерного показа фильма «Когда деревья были большими» в кинотеатре «Ударник». На сцену вышел плохо одетый человек и сказал: «Товарищи, помогите мне! Эта картина про меня. Я смотрел и думал: можно же жить иначе! Важно только, чтобы тебя кто-нибудь любил, чтобы ты был кому-нибудь нужен. Ну скажите, где мне найти такую Наташу, чтобы меня полюбила? Я бы тогда стал совсем другим».

Наташа в исполнении Инны Гулая вызывает искреннюю симпатию благодаря удивительному сочетанию в её образе чистоты и добра. В девушке всё просто, нет ничего наигранного, неестественного. Особенно проникают в душу её большие доверчивые глаза. Несмотря на простоту и даже некоторую трагикомичность её образа (стоптанные тапочки, немного «косолапая» походка, опущенные плечи), в Наташе есть нечто настоящее, некая подлинная внутренняя красота, которая и привлекает к ней. Деревенский парень Лёня, герой Леонида Куравлёва, полюбил её именно за эту душевную красоту и цельность, хотя он и не совсем понимает её преданного отношения к Кузьме Кузьмичу.

— Отец опять пьёт? Все-таки трудно тебе с ним!

— Лёня, я у тебя хочу спросить. Ты когда-нибудь жил один? Совсем один — без матери и отца?

— Нет, а что?

— Тогда молчи.

Фильм «Когда деревья были большими» 1961 года является золотым достоянием советского кино, над которым не властно время. И в нашей жизни не хватает доброты, чистоты и искренности. И сейчас многим так необходимо вылечить душевную боль и вернуть веру в себя и в свои силы. Фильм Льва Кулиджанова предлагает пример искренней и чистой любви к ближнему, исцеляющей и исправляющей человека.