Писатель Лев Толстой писал о своём друге Иване Раевском, что тот был человеком, который придавал окружающим бодрости в жизни и уверенности в том, что мир стоит на добре, а не на зле.

В селе Бегичевка Рязанской губернии Раевский появился по окончании Московского университета в 1874-ом году. Построил в усадьбе новый дом, перевёз туда свою семью и занялся сельским хозяйством. Из-за границы выписывал технику, удобрения. Подружился с крестьянами, помогал им советами и деньгами. Построил для местных ребятишек школу в селе.

В 1891-ом году в Центральной России из-за неурожая начался голод. Раевский, заботясь о спасении жителей Бегичевки и соседних деревень, развил бурную деятельность. В первую очередь, решил Иван Иванович, необходимо собирать средства в помощь голодающим. К делу нужно подключить земство и состоятельных помещиков. Всем этим и занялся Раевский. Он открыл в Бегичевке шесть бесплатных столовых и убедил владельца соседнего села сделать то же самое у себя.

Считая, что такими полумерами народу не поможешь, Иван Иванович решил строить столовые в каждой деревне губернии. Но откуда взять столько денег? Нужны средства на продукты, на их перевозку, на оплату труда работников. И Раевский задумал привлечь к делу своего друга Льва Толстого. Ведь участие в проекте по борьбе с голодом писателя с мировым именем — это гарантия того, что к помощи голодающим присоединятся богатейшие люди страны. Толстой отказал Раевскому, заметив, что «единственное средство помочь коню везти воз — это слезть с него». Но от Ивана Ивановича не так-то просто было отмахнуться. Он попросил Толстого съездить хотя бы в один пострадавший район и написать статью об увиденном. На это Лев Николаевич согласился. Он поехал в Епифанский уезд, как полагал на пару дней, а задержался в губернии на год, настолько потрясли его народные страдания. И только за первый месяц совместной работы Раевский с Толстым открыли тридцать столовых, в которых кормили до полутора тысяч человек.

Иван Иванович взял на себя основной груз забот о голодающих. Вёл деловую переписку, ездил по деревням, сам выпекал хлеб, трудился в столовых. В своём доме устроил штаб помощи голодающим. В фонд, организованный Раевским, поступали деньги, продукты, одежда со всей России и из-за границы.

Увы, в конце 1891-ого года, в самый разгар работы Иван Иванович умер. Предельно скромный человек, он совсем не заботился о себе. Если в проливной дождь нужно было ехать в какое-нибудь дальнее село закупать хлеб, он отправлялся в путь. Возил в больницы ослабевших от голода людей. В ноябрьскую непогоду повозка Раевского застряла в овраге, полном воды. Раевский выбирался буквально вплавь. Простудился, но уже на следующий день, не обращая внимания на высокую температуру, снова выехал из дома — нужно было договориться о закупке муки. А когда вернулся, слёг и больше уже не вставал. Через шесть дней Ивана Ивановича не стало.

Но проект Раевского продолжал жить. Толстой в память о друге открыл ещё сорок бесплатных столовых.