Издавна известна и популярна у нас песня, известная по первой строке – По диким степям Забайкалья. И есть там такие строки:

Долго я тяжкие цепи носил,
Долго скитался в горах Акатуя;
Старый товарищ бежать пособил —
Ожил я, волю почуя.
Шилка и Нерчинск не страшны теперь,
Горная стража меня не поймала,
В дебрях не тронул прожорливый зверь,
Пуля стрелка — миновала.

Называют иногда эту песню еще «Бродяга», но с таким названием согласиться сложно. Потому что на самом-то деле песня поется от лица беглого каторжника. А упоминающиеся в ней Акатуй, Шилка и Нерчинск – суть населенные пункты и соответствующие им по названиям каторжные тюрьмы, находившиеся при рудниках Нерчинского горного округа.

Каторжная система в Восточной Сибири начала создаваться в начале XVIII века. Предполагалось, что в иестах этих будут отбывать наказание осужденные за наиболее тяжкие уголовные преступления. Первая - Зерентуйская каторжная тюрьма появилась при свинцово-серебряном руднике в селе Горный Зерентуй в 1739 году. А к началу XIX века сложилась уже целая система тюрем, рудников и заводов, которые управлялись Горным департаментом, а принадлежали Кабинету Его Императорского Величества. Соответственно, каторжане использовались и для добычи руды, и на литейных, и на соляных заводах, на строительстве и всевозможных хозяйственных работах.

Позже, с появлением в России свободомыслия, каторга перестала быть чисто уголовной. В обилии появились и политические заключенные. И первыми ласточками, если можно так выразиться, стали осужденные в 1825 году декабристы. Те самые, которым Пушкин посвятил свое стихотворение «Во глубине сибирских руд…» Справедливости ради стоит сказать, что процветавшее мздоимство привело к тому, что небедные аристократы-декабристы «во глубину сибирских руд», то бишь в шахты и рудники, практически никогда и не спускались, кайлом не махали и тачку с рудою не возили.

А из известных людей, побывавших на Забайкальской каторге, стоит упомянуть, скажем, Чернышевского, эсерку Марию Спиридонову, Фани Каплан, позже стрелявшую в Ленина. Сиживал здесь и легендарный Григорий Иванович Котовский, который в силу неуёмности характера благополучно отсюда сбежал.

Ну а после Февральской революции 1917 года все политические заключённые были освобождены, Управление каторги ликвидировано.