В ночь на 19 Июля 64 года от Рождества Христова начался великий пожар Рима. Он бушевал шесть дней и семь ночей, охватив большую часть города. Римский историй Светоний полагает, что пожар устроил сам Нерон, который, потом, с безопасного расстояния, наблюдал за ним, играя на лире и декламируя поэму о гибели Трои. Однако современные историки более склонны соглашаться с Тацитом, который пишет о том, что Нерон, напротив, принимал меры к тушению пожара, а в планах восстановления столицы предусмотрел меры для того, чтобы избежать таких бедствий в будущем.

Так или иначе, слухи о виновности императора ходили — и Нерон постарался найти кого-то, на кого можно было бы перенести гнев обездоленных людей. Это оказались христиане. Как пишет Тацит, «Но ни средствами человеческими, ни щедротами принцепса, ни обращениями за содействием к божествам невозможно было пресечь бесчестившую его молву, что пожар был устроен по его приказанию. И вот Нерон, чтобы побороть слухи, приискал виноватых и предал казням тех, кто своими мерзостями навлек на себя всеобщую ненависть и кого толпа называла христианами. Христа, от имени которого происходит это название, казнил при Тиберии прокуратор Понтий Пилат; подавленное на время это зловредное суеверие стало вновь прорываться наружу... Итак, сначала были схвачены те, кто открыто признавал себя принадлежащими к этой секте, а затем по их указаниям и великое множество прочих, изобличенных не столько в злодейском поджоге, сколько в ненависти к роду людскому»

Это одно из первых упоминаний о христианах у языческих авторов. Тацит понимает, что христиане гибнут не за какие-то свои преступления, а потому, что Нерону нужно отвести удар от себя, он, скорее, не одобряет «изощренных казней», но он пишет о христианах и христианстве с крайним презрением.

Однако примерно через 250 лет христианство стало сначала признанной, а потом и государственной религией Рима. Как это произошло? Об одной из причин говорит ранний христианский автор Тертуллиан: «кровь мучеников — семя Церкви».

Ярость язычников натыкалась не на ответную ярость — но на твердую готовность христиан умереть за свою веру. Само древнее слово «мученик» - «мартирос» означает буквально «свидетель». Христиане свидетельствовали о своей вере не только словами, не только чистой, нравственной жизнью, не только добрыми делами, но и готовностью умереть за Христа.

Это заставляло язычников недоумевать - что такое есть у этих христиан, что-то гораздо более драгоценное, чем жизнь? И люди прислушивались, слышали Евангелие — и присоединялись к Церкви. Их становилось все больше — пока, наконец, и сам император Константин не стал христианином. Как сказано в Откровении Иоанна Богослова, «Они победили ... кровию Агнца и словом свидетельства своего, и не возлюбили души своей даже до смерти» (Откр.12:11)